Eine Biosynthese (hier die der Aminosäure Arginin) verläuft über eine Anzahl von Zwischenstufen. Beim Wildtyp sind die benötigten Gene (hier 5) vorhanden, die Enzyme E₁-E₅ werden gebildet und damit auch das Syntheseprodukt Arginin (Arg). Bei den Mutanten 1-4 liegt jeweils ein genetischer Block vor, der die Unterbrechung der Synthesekette nach sich zieht. Es werden Zwischenprodukte (D, C, B oder A) in den Zellen angereichert. Die Zellen können sich nur dann weiterwachsen, wenn ihnen Arginin im Nährstoffangebot zur Verfügung steht (= auxotrophe Mutanten).